谢恺，男，字玉芝，又名祖根、根宝，1898年出生于江阴顾山镇。

谢恺自幼父母双亡，家境贫寒。14岁来到常熟县大市桥（现常熟市常福街道大义集镇）范恒生堂药店当学徒。他做事勤快，用功读书，钻研医道。学徒期满，经老板范义庭举荐，到王庄瑞和堂药店当伙计。谢恺待人热情，常为贫苦百姓开些"汤头"药方，深受群众欢迎。后离开药店，背起药箱，闯荡江湖，以游医为生。1922年，回到大义，帮茶馆、饭店担水度日。不久，到大义东街的义生堂中药店当职员。其间，谢恺得到常熟圣公会赏识，成为传教士，他期盼通过传教能唤起民众善良的心灵，改变贫穷落后的面貌。

上海发生五卅惨案的消息传到常熟，谢恺立即发动大义镇的学生及社会青年组成"归义乡青年同志救国团"，上茶馆、酒楼等公共场所，宣传五卅惨案的经过，控诉帝国主义的在华暴行，呼吁国人团结起来。他创办《澄波》月刊，组织归义乡业余剧社，开展义演募捐，发动虞西11个集镇人民举行反帝爱国大游行，声援上海罢工工人。

谢恺的反帝爱国行为，触犯了教会。于是他被要求前往无锡的江苏圣道书院学习神学，以禁锢他的思想。然而，谢恺放弃神学，信仰了孙中山的新三民主义，加入了国民党。他利用假期到澄、锡、虞三县边境地区兴办农民识字班，宣传"实行三大政策""耕者有其田""为周水平烈士复仇"，开展农民运动。1926年秋，由中共常熟特别支部书记曾培洪（李强）介绍，加入中国共产党。

1926年11月底，谢恺回到大义，积极发展国民党组织。12月底，国民党常熟县第三区党部在归义乡的复活堂成立，他被选为区党部宣传委员。1927年1月，他作为第三区党部的代表参加国民党常熟县代表大会。会后，他忙于组织建设、宣传发动、建立武装，全身心地投入到革命事业之中。

谢恺把工作的侧重点放在筹建农民协会上。他曾在大义桥西桥堍，站在长凳上，向过往的民众进行演讲，号召农民团结起来，打倒收租米的人。他以归义乡为中心，成立了归义乡农民协会；将《澄波》月刊改为《青年》半月刊，宣传大革命的形势，报道当地的农运动态，农民协会会员迅速发展到7万余人。谢恺还把商团改组为民团，建立农民武装，维护农民利益。有一次，谢恺在区党部黄二房召集地主开会，责令地主限期交出租簿并烧毁，地主们为之大惊失色。4月上旬，他联合虞西各乡组建了虞西农民协会，并在小山头召开虞西农民协会成立大会，参加大会的农会会员达近万人。会上，批斗了椿树头村殴打佃户的地主周志高，烧毁了田契、租簿。

4月下旬，谢恺按中共常熟特别支部指示，连夜奔波数十里，在王庄、冶塘、钱家宅等地发动数千农民（号称2万人），集中大义小山头誓师，于凌晨时分进军，直逼常熟北门准备参加党组织发动的起义，但因事泄行动被取消，农民队伍半途撤回。

蒋介石发动"四一二"反革命政变后，上级党组织决定让谢恺等共产党员撤离常熟，经上海转移到武汉。国民党第三区党部的王北山、王际时、宗锦庠等反动派分子怀疑谢恺是共产党员，决定向谢恺举起屠刀。1927年6月下旬，在谢恺动身前夜，王北山诱骗谢恺说：省里来人，有机密事商谈，已在王家楼上等候。当谢恺走进王北山家，预先埋伏的宗锦庠朝谢恺当胸开枪，谢恺左臂中弹受伤，跌跌撞撞，站立不稳，捂住创口忍痛责问："你们干什么？"同时随手拿起小孩睡的摇篮和太师椅还击。见其反抗，宗锦庠扑上去奋力将他按捺在地。谢恺临危不惧，义正词严地斥责他们说："共产党员是杀不绝的，你们若不好好学会自食其力的本领，世界必无你们立足的余地。"并高呼"共产党万岁！"宗锦庠又对准其要害开了一枪，谢恺壮烈牺牲，时年29岁。

为掩人耳目，他们又用菜刀毁了谢恺的面容，将尸体搞得面目全非，然后用皇后墩旁大塘河簖上的一条小网船，将装在竹篓里的尸体运到湖桥外的尚湖，绑上石头，沉入湖底，进行毁尸灭迹。后被群众从湖中捞回，葬于小山。

1951年1月27日，常熟县人民法院在大义小山头举行万人公审王北山大会。会场上，群众振臂高呼："枪毙王北山！""为谢恺烈士报仇！"经过公开审判，杀害谢恺的主犯王北山在小山被执行枪决，其他罪犯也都受到应有的严惩。

当年，谢恺曾在小山头召开虞西农民协会成立大会，举行虞西武装起义誓师大会，遇害后又被安葬在小山上。24年后，凶手王北山被枪决的地点竟然也在小山头。人民政府终于用正义的枪声告慰了谢恺烈士的英灵！

谢恺是常熟农民运动的先驱者，又是常熟地区为革命献身的第一位烈士。江苏省政协原副主席周文在将军曾说过：“不仅应帮谢恺同志建墓，且要在最重要的显著的位置上，因为在常熟革命史上，谢恺同志是第一个牺牲的烈士”。